Nachruf: Shelia Washington

Sie half einer Gemeinde, sich ihrer schrecklichen rassistischen Geschichte zu stellen, über die jahrzehntelang geschwiegen wurde.

Mit tiefer Traurigkeit haben wir vom Tod von Shelia Washington am 29. Januar 2021 erfahren. Shelia war die Geschäftsführerin und Gründerin des Scottsboro Boys Museum and Cultural Center in Scottsboro, Alabama. Sie war stark, entschlossen und überwand eine Vielzahl von Hindernissen und Rückschlägen, um die Geschichte eines schrecklichen Justizirrtums zu erzählen, der sich in ihrer Heimatstadt ereignete. Ihre inspirierende Reise dauerte mehr als 30 Jahre, während der sie daran arbeitete, ein Museum zu erschaffen, das die Mehrzahl der Leute in ihrer Gemeinde nicht haben wollte.

Als sie 17 Jahre alt war, fand Shelia ein Buch in einem Kopfkissenbezug unter dem Bett ihrer Eltern - eine Entdeckung, die den Rest ihres Lebens prägen sollte. Das Buch erzählte die Geschichte der Scottsboro Boys, neun schwarze Teenager, die 1931 von zwei weißen Frauen fälschlicherweise der Vergewaltigung beschuldigt wurden.

Acht der neun Jugendlichen wurden von einer ausschließlich weißen Jury in einem Gericht in Scottsboro zum Tode verurteilt, der jüngste erhielt eine lebenslange Haftstrafe. Selbst nachdem eine der Frauen zugab, über die Vergewaltigung gelogen zu haben, wurden die Jungen erneut verurteilt. Der Fall löste landesweite Proteste aus und galt als wegweisender Moment in der Entstehung der Bürgerrechtsbewegung. In Scottsboro jedoch wurde nicht darüber gesprochen.

Ein paar Jahre, nachdem sie das Buch gefunden hatte, wurde Shelias Bruder im Gefängnis ermordet, sein Körper war mit Stichwunden übersät. Er war beschuldigt worden, einen Weißen getötet zu haben. Von diesem Zeitpunkt an, so Shelia, war sie entschlossen, "eines Tages, wenn ich älter bin, werde ich einen Ort gründen, um die Scottsboro Boys und meinen Bruder zu ehren, und dieses Buch auf einen Tisch stellen und eine Kerze zu ihrem Gedenken anzünden." Auch während des Webinars "Confronting Racism's Legacy, One Community at a Time", das im November 2020 von Widen the Circle organisiert wurde, sprach sie über die vielfältigen Hindernisse und ihre Bemühungen, das Museum zu gründen.

Der Fall der Scottsboro Boys führte zu zwei wegweisenden Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs: Das Recht auf einen angemessenen Rat und die Vielfalt der Geschworenen. Keiner der Jungen wurde hingerichtet, aber alle saßen mindestens sechs Jahre im Gefängnis, einer sogar 19 Jahre.

Heftigem lokalen Widerstand zum Trotz, eröffnete Shelia 2009 das Scottsboro Museum and Cultural Center. Das Museum wurde in einem Gebäude untergebracht, das einst eine Kirche war und von ehemaligen Sklaven nach dem Bürgerkrieg erbaut wurde. Die Eröffnung des Museums war Ergebnis und Erfüllung einer lebenslangen Anstrengung. "Wenn du einen Traum hast, gib ihn nicht auf", sagte sie. "Und mit 17 hatte ich den Traum, dass ich eines Tages diese neun Jungs aus Scottsboro ehren würde."

Viele in der Gemeinde von Scottsboro stellten sich aktiv gegen ihren Traum. "Ich verlor sogar meinen Job wegen der Scottsboro Boys", erinnert sie sich. "Ich habe 22 Jahre lang im Rathaus gearbeitet [...] Sie wollten einen Wanderweg anlegen und ich erwähnte gegenüber [dem Bürgermeister] 'Oh, wäre es nicht gut, etwas für die Scottsboro Boys zu tun?' und er zeigte mit dem Finger auf meine Nasenspitze und sagte: 'Sie lassen einen toten Hund schlafen und tun nichts, um ihn wiederzubeleben.'" Sie fügte hinzu: "Wenn er mich jetzt nur sehen könnte."

Shelia war eine begnadete Geschichtenerzählerin, und sie hatte eine eindrucksvolle Geschichte zu erzählen. Zum Museum gehörte eine alte Kirchenbank, die als "weinende Kirchenbank" bezeichnet wurde. Die Sage des Scottsboro Boys ist so bewegend, dass die Bank sehr häufig benutzt wurde.

Eines Tages, so erzählt sie, kam der Enkel des Gründers der Stadt vorbei, um ihr zu sagen, dass er das Museum geschlossen haben wollte. Sie sagte ihm: "Nun, es ist zu spät. Die Geschichte ist da draußen und sie wird erzählt werden." Es stellte sich dann heraus, dass er die Geschichte nicht wirklich im Detail kannte, und nach einem längeren Gespräch mit Shelia, hatte sie seine Meinung geändert. Seine Familienstiftung spendete dem Museum daraufhin einen Betrag von 5.000 Dollar.

Jahrelang setzten sich Shelia und andere dafür ein, dass der Staat die Scottsboro Boys freisprach. Der Gouverneur sagte ihr, dies müsse durch die staatliche Legislative geschehen. Im Jahr 2013 wurde das Gesetz mit Hilfe der Abgeordneten beider Parteien und des Congressional Black Caucus des Staates verabschiedet. Gouverneur Robert Bentley reiste zum Scottsboro Museum, um das Gesetz zu unterzeichnen.

Trotz seiner Erfolge musste das Museum in den ersten 10 Jahren ausschließlich durch private Spenden finanziert werden. Shelia wandte sich mehrmals an den Stadtrat, um einen Zuschuss zu erhalten, wie er auch anderen lokalen Museen gewährt wird. Nachdem sie jedes Mal abgewiesen wurde, beschloss sie, nicht mehr zu fragen. Im Jahr 2019 erhielt das Museum seinen ersten staatlichen Zuschuss, von der Alabama Historical Commission. Im Jahr 2020 hatte sich die Einstellung in Scottsboro soweit geändert, dass die Stadt mit einem Zuschuss von 20.000 Dollar an sie herantrat, um ein Renovierungsprojekt zu finanzieren.

"Beharrlichkeit hilft. Zeit hilft", sagte sie. "Die Zeit bringt Veränderungen mit sich. Und ich schätze, sie dachten, wir würden nichts erreichen. Wir haben uns nicht bewegt oder aufgegeben. Wir drängten weiter nach vorne."

Als sie ihren Job im Rathaus verlor, verwandelte sie diesen Rückschlag, typisch für sie, in etwas Positives. "Ich habe meinen Lebenssinn gefunden", sagte sie und fügte hinzu: "Man muss sich von Negativität fernhalten, stark sein, mutig sein und immer den Glauben haben, dass auch dies eines Tages eintreten wird."

Shelia Washington war zweifelsohne stark und mutig, aber auch entschlossen, einfühlsam und fürsorglich, und sie glaubte an die Macht der Wahrheit.

Der Kampf gegen den Hass beginnt mit einem gemeinsamen Verständnis der Vergangenheit. Shelia Washington, du hast so vielen von uns geholfen zu verstehen. Möge dein Andenken ein Segen sein.